- Es la astronauta que rompió el techo de cristal. Y siguió adelante.
Eileen Collins hizo historia al convertirse en la primera mujer en pilotar y comandar una nave espacial. Es una persona de voz suave, cálida y con los pies en la tierra, pero rápidamente se percibe su concentración y determinación.
“Estaba leyendo un artículo en una revista sobre los astronautas del Gemini. Probablemente tenía 9 años y me pareció lo más genial del mundo. Eso es lo que quiero hacer”, recuerda que pensó. “Por supuesto, en aquella época no había mujeres astronautas. Pero yo pensé: ‘Seré una mujer astronauta'”.
La única forma de lograrlo era alistarse en el ejército y convertirse en piloto de pruebas. En la Fuerza Aérea, destacó entre la multitud y fue seleccionada para unirse al programa de astronautas. Iba a pilotar transbordadores espaciales, los “aviones espaciales” reutilizables de la NASA.
Sabía que los ojos del mundo estaban puestos en ella cuando se lanzó su primera misión en 1995.
“Como primera mujer en pilotar el transbordador espacial, trabajé muy duro porque no quería que la gente dijera: ‘Mira, la mujer ha cometido un error’. Porque no se trataba solo de mí, sino de las mujeres que vendrían después”, dice.”Y quería que las mujeres piloto tuvieran una reputación que dijera: ‘Oye, son realmente buenas'”.
Madre y comandante
De hecho, era tan buena que pronto fue ascendida a comandante, otra primicia en el espacio.
Collins también era madre de dos niños pequeños. El hecho de que fuera esposa y madre trabajadora se mencionaba con frecuencia en las ruedas de prensa de la época, y algunos periodistas parecían sorprendidos de que pudiera ser ambas cosas.
Collins señala que ser madre y comandante eran “los dos mejores trabajos del mundo”.
“Pero te diré que es más difícil ser madre que comandante de un transbordador espacial”, dice riendo.
“La mejor formación que he recibido para ser comandante ha sido ser madre, porque tienes que aprender a decir que no a la gente”.
Momentos difíciles
Los transbordadores espaciales de la NASA, que volaron durante tres décadas, alcanzaron alturas impresionantes, pero también pasaron por algunos momentos terribles.
En 1986, la nave espacial Challenger sufrió un fallo catastrófico segundos después de su lanzamiento, matando a los siete miembros de la tripulación a bordo.
Y en 2003, el transbordador Columbia se desintegró en los cielos de Texas al final de su misión, matando también a sus siete tripulantes.
Un trozo de espuma aislante del tanque de combustible del Columbia se desprendió durante el lanzamiento, dañando el escudo térmico con resultados devastadores.
El Columbia no pudo soportar la ardiente reentrada en la atmósfera terrestre y se desintegró ante la mirada horrorizada del mundo.
